(BFI) – Ecobank Group a confirmé un engagement de trois milliards de dollars destiné à soutenir le commerce intra-africain, à l’occasion du sommet Africa Forward. L’annonce, faite par la première banque panafricaine présente dans plus de trente marchés du continent, vise à répondre au déficit chronique de financement commercial qui pénalise les opérateurs économiques africains, en particulier les petites et moyennes entreprises. Pour le groupe basé à Lomé, il s’agit d’accompagner les flux commerciaux générés par l’opérationnalisation progressive de la Zone de libre-échange continentale africaine (Zlecaf).
La mise en route effective des préférences tarifaires prévues par la Zlecaf bouscule la cartographie des échanges africains. Les banques continentales sont attendues sur le terrain de la trésorerie, des garanties et du financement des chaînes d’approvisionnement, là où les institutions internationales restent souvent prudentes. En mobilisant trois milliards de dollars, Ecobank entend se positionner comme un guichet de référence pour les corridors commerciaux qui structurent l’intégration régionale, qu’il s’agisse des axes ouest-africains, du couloir Lagos-Abidjan ou des échanges entre l’Afrique de l’Ouest et l’Afrique centrale.
La Banque africaine de développement estime à plusieurs dizaines de milliards de dollars le déficit annuel de financement du commerce sur le continent. Les exportateurs et importateurs africains se heurtent à un cocktail récurrent : exigences accrues de conformité, frilosité des banques correspondantes occidentales, primes de risque élevées. C’est dans cet interstice que les acteurs panafricains, à l’image d’Ecobank, d’Afreximbank ou de la Standard Bank, tentent de bâtir une offre alternative.
Trade finance, PME et numérisation des paiements
L’enveloppe annoncée par le groupe Ecobank devrait couvrir un éventail d’instruments classiques du trade finance : lettres de crédit, garanties bancaires, préfinancements à l’exportation, escompte de factures. La banque met aussi en avant ses plateformes numériques, notamment Ecobank Omni Plus pour les entreprises et l’application mobile destinée aux particuliers, comme leviers d’inclusion des PME longtemps tenues à l’écart des circuits formels de crédit.
L’enjeu dépasse la simple distribution de liquidités. Les opérateurs africains attendent surtout une fluidité accrue dans le règlement des transactions transfrontalières, alors que le Système panafricain de paiement et de règlement (PAPSS), porté par Afreximbank et la Banque centrale du Nigeria, monte en puissance. Une intégration plus étroite des canaux d’Ecobank avec ces infrastructures continentales pourrait réduire les délais et les coûts de change, deux variables décisives pour la compétitivité des exportateurs.
Un positionnement stratégique face à la concurrence panafricaine
L’annonce d’Africa Forward intervient dans un contexte concurrentiel marqué. Afreximbank a déjà déployé d’importantes lignes dédiées au commerce intra-africain et finance directement la Foire commerciale intra-africaine. Standard Bank, Attijariwafa Bank et les filiales africaines de BNP Paribas ou Société Générale, malgré leurs cessions récentes sur certains marchés, demeurent actives sur les grandes transactions. Ecobank, dont l’ancrage couvre l’essentiel de l’Afrique de l’Ouest francophone et anglophone, mise sur son maillage géographique unique pour capter les flux générés par les nouveaux corridors commerciaux.
Reste la question de la capacité d’absorption. Trois milliards de dollars représentent un volume significatif au regard du bilan du groupe, mais leur déploiement effectif dépendra de la qualité des dossiers, de la stabilité macroéconomique des juridictions concernées et de l’évolution des politiques monétaires africaines. Plusieurs économies de la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO) traversent une phase de resserrement budgétaire qui pèse sur l’appétit des banques pour le risque souverain.
Pour les décideurs publics, l’engagement du groupe togolais constitue un signal politique autant qu’un acte financier. Il valide l’idée qu’une partie des réponses au sous-financement du commerce africain viendra des institutions du continent elles-mêmes, à condition que la coordination réglementaire et la convergence des paiements progressent au même rythme. Le sommet Africa Forward, en réunissant régulateurs, banquiers et chefs d’entreprise, a servi de caisse de résonance à cette ambition.
