(BFI) – Fin 2019, alors que l’industrie pétrolière et gazière africaine envisageait l’avenir avec optimisme, Offshore Engineer écrivait que le continent avait des raisons de s’attendre à une « année 2020 plus productive. » Au lieu de cela, l’imprévu s’est produit, et la pandémie de COVID-19 a eu un impact dévastateur sur l’industrie pétrolière et gazière en Afrique et dans le monde entier.
Mais même à la fin de l’année dernière, pendant une période assez forte pour le pétrole et le gaz, la publication mentionnait que des « retards et des contretemps » avaient un impact sur les cycles d’octroi de licences – c’est-à-dire les processus par lesquels les investisseurs peuvent obtenir des licences d’exploration pétrolière et gazière auprès du gouvernement – et affirmait que des améliorations devraient être apportées à l’avenir.
C’est exact. Les améliorations du processus d’octroi de licences étaient déjà nécessaires fin 2019, et maintenant que l’industrie pétrolière et gazière est en mode de survie, il est plus urgent que jamais de rationaliser l’octroi de licences.
Si les détails varient d’un pays à l’autre, le processus d’octroi de licences est, en général, devenu trop sujet aux retards et à l’incertitude. Trop souvent, les sociétés d’exploration et de production (E&P) doivent attendre un ou deux ans avant que les projets d’exploration qu’elles proposent soient sanctionnés. Ces pratiques, qui contribuent à protéger les intérêts des pays producteurs de pétrole, avaient un sens lorsque le brut se vendait à 100 dollars le baril et que les appels à abandonner les combustibles fossiles n’étaient pas plus forts. Mais elles n’ont plus de sens aujourd’hui.
Après tout, les conditions sont encore incertaines. Il est vrai que les prévisions de prix du brut pour 2023 sont prudemment optimistes pour le moment, et Goldman Sachs a déclaré que les prix du pétrole Brent pourraient atteindre 100 dollars le baril d’ici cet été, contre une fourchette de 50 dollars en 2019. Mais les perspectives du marché pétrolier africain restent au mieux incertaines. Le sous-investissement a été le plus gros problème et l’activité d’exploration est à la traîne.
Et ce n’est pas seulement l’Afrique : L’industrie mondiale du pétrole et du gaz continue de ressentir les effets négatifs de la pandémie de COVID-19, qui a considérablement réduit la demande de produits pétroliers. En conséquence, les compagnies pétrolières et gazières ont réduit considérablement leurs programmes de dépenses d’investissement, ce qui a entraîné le report et l’annulation de nombreux projets d’exploration et de production (E&P) dans le monde entier.
Dans ces conditions, il appartient aux producteurs africains de pétrole et de gaz de faire tout leur possible pour encourager le plus grand nombre possible d’activités d’exploration et de production, en particulier par les compagnies pétrolières internationales (CPI). À long terme, bien sûr, les États producteurs africains doivent moins dépendre des revenus du pétrole et du gaz. Mais pour l’instant, un certain nombre d’entre eux en dépendent pour une grande partie de leur budget. Et tant qu’ils le feront, ils devront demander plus. Ils devraient faire pression pour obtenir des transferts de connaissances, des formations, des programmes de monétisation du gaz et d’autres opportunités significatives afin que leurs opérations pétrolières et gazières, gérées de manière stratégique, puissent créer des voies de croissance et de diversification économiques.
J’ai défendu l’importance des politiques fiscales stratégiques, qu’il s’agisse de la révision des exigences des contrats de partage de la production (CPP) ou de la réduction des impôts et des redevances. Certains de mes amis du gouvernement m’ont vivement critiqué pour cela et m’ont traité de vendu. Je ne suis pas d’accord avec eux et je les aime toujours, mais le nationalisme des ressources n’est pas la voie à suivre et il est même dangereux. Je crois sincèrement que ces changements sont nécessaires pour inciter les compagnies pétrolières internationales à explorer l’Afrique dans le contexte actuel de ralentissement économique. Mais nous ne pouvons pas nous arrêter là. Nous devons prendre en considération d’autres points douloureux qui découragent les opérations étrangères en Afrique et trouver des moyens d’éliminer ces défis également. C’est pourquoi la Semaine africaine de l’énergie était si importante en 2022 et le sera encore plus en 2023. Nous nous attaquons aux questions difficiles dont personne ne veut parler et nous faisons pression pour que des accords soient signés. Les entreprises énergétiques sont nos amis, et nous ne participerons pas à la diabolisation des entreprises pétrolières et gazières.
Le processus d’octroi de licences est l’un de ces défis. Alors pourquoi ne pas supprimer cet obstacle ? Tous les pays ne recourent pas aux cycles d’octroi de licences ; certains utilisent la négociation directe pour approuver les droits d’exploration et de production. Je pense qu’il est temps que davantage d’États africains producteurs de pétrole et de gaz choisissent cette voie. Négocier avec des explorateurs de confiance leur permettrait d’éviter les retards inutiles et les lourdeurs bureaucratiques. Ces changements leur permettraient de continuer à mettre l’accent sur leurs propres priorités et pourraient également inciter les compagnies pétrolières internationales à poursuivre leurs activités d’exploration sur leur territoire.
Les cycles de licences semblent bons en théorie
En général, lors des cycles d’octroi de licences, les entreprises soumettent des offres ou des subventions aux gouvernements émetteurs dans l’espoir de se voir attribuer une licence d’exploration, c’est-à-dire le droit de rechercher des gisements pétroliers commercialement exploitables. Dans le cas des offres, les plus élevées obtiennent une licence. Les subventions, en revanche, sont accordées en fonction de l’expérience et des capacités des explorateurs potentiels. Les licences sont accordées pour des périodes déterminées, et si des quantités commercialement viables de pétrole ou de gaz sont découvertes, les explorateurs peuvent négocier des contrats avec le gouvernement pour avoir le droit d’extraire ce qu’ils trouvent.
Le processus du cycle d’octroi de licences présente des avantages. Pour les pays participants, il permet de s’assurer que les entreprises intéressées disposent des ressources financières et des capacités techniques nécessaires à une exploration réussie. Il garantit que les projets sont menés à bien en temps voulu. Il aide également les sociétés d’exploration et de production, puisque le processus définit leurs droits.
Mais là encore, même avec leurs atouts, les cycles d’octroi de licences peuvent créer des difficultés inacceptables pour les compagnies pétrolières : Les pays ont tendance à prendre beaucoup de temps pour prendre leurs décisions en matière d’octroi de licences. Et lorsque les budgets d’investissement ont été réduits, attendre un (ou même deux) ans pour savoir si un projet d’exploration a le feu vert ne suffit pas. Dans l’environnement économique actuel, il n’est tout simplement pas réaliste d’insister pour mettre de côté les ressources dont on a tant besoin au cas où on en aurait besoin dans un an ou deux.
Et si nous voulons être honnêtes avec nous-mêmes, nous devons admettre que nous voyons de plus en plus d’exemples de cycles d’octroi de licences qui ont mal tourné, qu’il s’agisse de retards prolongés dans le lancement du processus d’appel d’offres ou de cas où la participation des entreprises est faible, voire nulle.
Les cycles d’octroi de licences donnent des résultats décevants
Prenons l’exemple de l’Algérie, où les taux de production de pétrole et de gaz étaient déjà en baisse en 2019, avant la pandémie, en grande partie à cause des retards répétés des projets causés, entre autres, par la lenteur de l’approbation gouvernementale. Au cours de quatre cycles d’octroi de licences, l’Algérie a vu un intérêt minime de la part des investisseurs.
Le Nigéria est également connu pour la lenteur avec laquelle il sanctionne les projets d’exploration. Même avant COVID-19, sa lenteur sur ce front a contribué à un déclin de la production pétrolière sur une période de 10 ans.
Et en 2019, comme je l’ai mentionné, il y a eu des mésaventures de cycles d’octroi de licences dans de multiples pays. « Certains cycles, par exemple, le premier cycle d’octroi de licences du Ghana, ont connu des succès limités, tandis que d’autres ont subi des retards ou des suspensions », a déclaré Toya Latham, analyste de GlobalData Upstream Oil & Gas, à Offshore Magazine. « Le 12e cycle d’octroi de licences du Gabon et le premier cycle d’octroi de licences offshore de la Somalie ont été prolongés en 2020 (en partie en raison de retards dans la promulgation d’une législation pivot), tandis que le cycle d’octroi de licences de Madagascar, attendu depuis longtemps, a été suspendu. »
Et nous avons vu des cycles d’octroi de licences tourner mal avant cela. Début 2018, par exemple, une seule entreprise a répondu au cycle d’octroi de licences du Cameroun, dans lequel huit blocs avaient été disponibles. Pensez-y, une seule et les bureaucrates pensent encore que tout va bien. Ces problèmes ne se sont pas limités à l’Afrique, d’ailleurs. En 2017, un seul soumissionnaire a répondu à une opportunité d’explorer cinq blocs offshores au Liban. Le Brésil a vu deux cycles d’octroi de licences s’essouffler fin 2019 : le cycle de transfert des droits excédentaires, qui n’a suscité que deux offres, et le sixième cycle d’offres de partage de la production, qui n’a attiré qu’une seule offre.
Nous devons tenir compte du point de vue des investisseurs
Lors de la Semaine africaine de l’énergie, nous avons fait en sorte que la question d’un environnement favorable aux entreprises énergétiques soit au centre des préoccupations. Avance rapide jusqu’à l’industrie pétrolière et gazière de 2023. Dans la réalité d’aujourd’hui, les retards dans l’octroi des licences et les longues attentes pour les décisions sont plus susceptibles que jamais de diminuer l’intérêt des entreprises. Ces défis ne sont pas anodins, car opérer en Afrique représente déjà des risques et des dépenses considérables pour les compagnies pétrolières internationales. Les entreprises doivent, par exemple, prendre en compte les possibilités de problèmes de sécurité et de défaillances des infrastructures, ainsi que les risques inhérents à tout projet d’exploration, notamment l’impossibilité de trouver des réserves de pétrole commercialement viables. Viennent ensuite les dépenses supplémentaires liées à l’exploitation à l’étranger, au respect des politiques de contenu local, aux coûts d’approvisionnement et à une myriade de taxes et de frais, entre autres.
Je serai le premier à vanter les possibilités qui s’offrent aux compagnies pétrolières internationales en Afrique, qu’il s’agisse de nos vastes réserves de pétrole et de gaz ou des grandes étendues de territoires inexplorés. Mais nous devons être réalistes quant au fonctionnement des entreprises. Les entreprises doivent être en mesure de réaliser un bénéfice raisonnable afin de justifier leurs dépenses. Et lorsque l’industrie pétrolière et gazière est en pleine récession, comme c’est le cas actuellement, les risques et les dépenses excessives sont les dernières choses que les IOC peuvent envisager. Nous devons donc travailler avec elles et faire tout ce qui est en notre pouvoir pour les aider à réaliser des bénéfices afin de les convaincre de choisir des sites africains plutôt que d’autres options.
Les négociations directes pourraient être bénéfiques pour tous
C’est pourquoi je pense qu’une transition des cycles d’octroi de licences vers des négociations directes est judicieuse pour les pays africains. D’une part, les périodes de négociation ne seraient pas liées à des calendriers d’ouverture et de clôture rigides comme le sont les cycles d’octroi de licences, ce qui minimiserait le risque d’attentes déraisonnables pour une décision. Mieux encore, les négociations directes permettraient aux sociétés d’exploration et de production de travailler avec les pays pour discuter, et éventuellement ajuster, les principaux termes de leurs contrats de production.
Avec ce genre de flexibilité, les entreprises qui ont des inquiétudes au sujet d’un pays – qu’il s’agisse de questions relatives à la législation fiscale ou aux exigences en matière de contenu local – pourraient être disposées à saisir des opportunités d’exploration qu’elles auraient refusées si elles avaient été obligées de participer au processus d’appel d’offres.
Nous pouvons faire en sorte que cela fonctionne
Il est vrai que, même avec un système de licence différent, les pays africains devront faire face à d’autres facteurs de risque uniques, qui pourraient faire hésiter les compagnies pétrolières internationales à investir en Afrique. La corruption figure en bonne place sur cette liste. C’est pourquoi la Chambre africaine de l’énergie insiste tant sur l’adoption de mesures de transparence significatives.
Et encore une fois, nous ne saurions trop insister sur l’importance de créer des régimes fiscaux plus favorables aux CPI. Ces mesures devraient inclure, outre des exigences plus équitables en matière de taxes et de redevances, la création de contrats de partage de la production spécifiques au gaz naturel, plutôt que de s’appuyer sur les contrats de partage de la production de pétrole brut comme modèle unique. De nombreux pays éprouvent des difficultés à travailler avec les entreprises pour parvenir à la mise en service définitive des découvertes de gaz naturel. Les contrats de partage de la production de gaz permettront non seulement aux entreprises de mener plus facilement des projets gaziers rentables, mais aussi d’éviter les problèmes et les longues négociations lorsque les explorateurs découvrent du gaz plutôt que du pétrole brut.
Les compagnies pétrolières internationales sont, et peuvent continuer à être, des alliés inestimables pour les nations africaines. Leurs activités d’exploration et de production génèrent des revenus dont dépendent aujourd’hui de nombreux pays producteurs de pétrole et de gaz, mais nous pouvons également travailler avec elles pour favoriser la croissance et la diversification économiques de demain. Les pays africains ont besoin des CPI pour créer des emplois et des opportunités commerciales aujourd’hui, mais nous pouvons également travailler avec eux pour parvenir à un renforcement des capacités et à un savoir-faire technologique qui ouvriront la voie à un avenir meilleur. Il est logique de faire tout ce qui est possible pour donner aux explorateurs la certitude, la prévisibilité et les incitations dont ils ont besoin pour être compétitifs en Afrique.
Par NJ Ayuk, Président exécutif, Chambre africaine de l’énergie
